O potássio é um dos sete macrominerais essenciais, que ajuda a manter os níveis de fluidos no corpo e auxilia no funcionamento dos rins, coração, músculos e sistema nervoso. A quantidade de potássio no organismo humano é cerca de 0,25% do peso corporal (175 g em uma pessoa com 70 Kg). Após absorção intestinal, o potássio é distribuído por todos os tecidos corporais. O potássio é o mineral que apresenta maior concentração no interior das células (98%, sendo 80% nos músculos e 20% nos ossos, fígado, sangue).

As dietas ocidentais reduziram a ingestão de potássio devido ao consumo menor de frutas e vegetais e o aumento da ingestão de sódio de alimentos processados.

O potássio é o principal eletrólito intracelular e ajuda na regulação dos fluidos nas células e no corpo, enquanto o sódio é o principal extracelular. O sódio e o potássio tem uma interrelação muita importante e o seu equilíbrio tem um grande impacto na saúde geral, para manter equilíbrio de água e pH do corpo - equilíbrio ácido - básico. O potássio estimula os rins a excretar o excesso de sódio. O potássio e o sódio são minerais importantes para a saúde cardiovascular, prevenção de hipertensão arterial. Os impulsos nervosos são gerados pela entrada de íons de sódio para dentro das células e de potássio para fora.

O potássio auxilia na formação dos impulsos nervosos com a finalidade de ativar as contrações musculares, os batimentos cardíacos, manter intactos os reflexos e as funções de todas as células do corpo.

Os benefícios de ingestão apropriada de potássio ajuda na manutenção do controle da pressão arterial, das arritmias cardíacas e acidente vascular cerebral, reduz a retenção de água no corpo, osteoporose, formação de cálculos renais, dores articulares, previne a resistência à insulina, melhora saúde intestinal e imunidade.

A carência de potássio (hipocalemia - nível sérico menor do que 3,6 mmol/l) no sangue deve-se a perda excessiva devida a vômitos e diarreia, abuso de laxantes, anorexia nervosa, bulimia, alterações do metabolismo, dieta com baixo teor de potássio, doenças renais, uso de diuréticos (tiazídicos e furosemida), etilismo.

Os sinais e sintomas de hipocalemia incluem fadiga, fraqueza muscular, edema, sede, pele seca, câimbras, distensão abdominal, constipação, cólicas abdominais e, em situações graves, paralisia muscular, redução da produção de insulina, baixa produção de energia, osteoporose, cálculo renal (retira o cálcio dos ossos e aumenta na urina), acidente vascular cerebral, hipertensão arterial, arritmia e insuficiência cardíaca congestiva, que podem ser fatais.

A hipercalcemia ou excesso de potássio (maior que 5,5 mmol/L) pode ocorrer na insuficiência renal, uso de medicamentos (anti-hipertensivos, anti-inflamatórios, anti-coagulantes), uso de diuréticos poupadores de potássio (espironolactona, amilorida), grandes traumatismos e cirurgias, queimaduras extensas.

Os sintomas frequentes são: formigamento das extremidades, fraqueza muscular, paralisia muscular, confusão mental, arritmia cardíaca.

As principais fontes de potássio são encontradas nas frutas e vegetais folhas verdes e produtos animais, como: damasco, batata, cenoura, abóbora, banana, abacate, frutas cítricas, folhas de beterraba, acelga, espinafre, brócolis, amêndoas, castanha de caju, feijão-branco, lentilhas, ervilhas, arroz integral, sementes de linhaça, chá-preto, aves, carnes, peixes, leite e ovos.