Os ácidos fenólicos são uma subclasse de compostos fitoquímicos polifenóis encontrados nas plantas. São considerados os mais simples em termos de estrutura química. Nas plantas, os ácidos fenólicos contribuem para o crescimento, desenvolvimento e a defesa das plantas. Eles são polifenóis alimentares (componentes vitais da dieta humana), antioxidantes naturais derivados dos ácidos hidro-xibenzóico (p-hidroxi-cobenzóico, protocatecuico, gálico, vanílico e siríngico) e hidroxicinâmico (ácidos ferúlico, cafeico, cumárico e sinápico). Os ácidos cafeico e ferúlico são os ácidos fenólicos mais abundantes encontrados nas plantas.

Os ácidos fenólicos têm sido usados para melhorar as propriedades de sabor, adstringência, dureza, cor, nutricionais e antioxidantes de vários alimentos. Eles são os precursores de várias moléculas bioativas usadas regularmente nas indústrias farmacêutica, alimentícia e cosmética.

Os ácidos fenólicos são considerados excelentes antioxidantes que podem extinguir danos corporais induzidos por radicais livres e doenças crônicas como diabetes, câncer, hipertensão arterial, doenças cardiovasculares e obesidade.

Os ácidos fenólicos apresentam benefícios à saúde. São antioxidantes, anti-inflamatórios, antimicrobianos, antimutagênicos, antialérgicos, anti-artríticos, anti-cancerígenos, antienvelhecimento. Também são usados como protetor de doenças cardíacas, renais, hepáticas, neurológicas e oftalmológicas.

Os princípios ativos dos compostos fenólicos podem inibir a absorção de lipídios e carboidratos, atenuar a hiperglicemia, melhorar a sensibilidade à insulina e com isto, reduzir o risco de diabetes e suas complicações (doenças cardiovasculares, neuropatia, nefropatia, retinopatia e de síndrome metabólica).

Os ácidos fenólicos têm uma atuação importante na saúde cardiovascular, graças as suas propriedades anti-inflamatórias, antioxidantes, vasodilatadoras, na redução dos níveis de colesterol e na prevenção na formação de trombos.

A exposição à radiação ultravioleta causa queimaduras solares, danos ao DNA, degradação do tecido conjuntivo e pode induzir o câncer de pele e envelhecimento prematuro da pele. Os alimentos que contém ácidos fenólicos podem proteger e auxiliar na proteção contra os danos causados pelo radiação ultravioleta na pele.

Os ácidos fenólicos exibem atividade antimicrobiana (inibem o crescimento de bactérias, vírus e fungos) e atuam como conservantes de alimentos.

Evidências em vários estudos indicam que uma dieta com consumo de frutas e vegetais ricos em ácidos fenólicos pode reduzir significativamente o risco de muitos tipos de câncer, devido à inibição do crescimento e proliferação das células cancerígenas, redução da angiogênese e das metástases.

O consumo de ácidos fenólicos pode reduzir as citocinas pró-inflamatórias, o que contribui para a melhora das doenças inflamatórias crônicas (intestinais, articulares, cardiovasculares, pulmonares, alergias, diabetes e neurodegenerativas).

Os ácidos fenólicos são encontrados em uma variedade de alimentos de origem vegetal (sementes de girassol e abóbora), cascas e folhas, grãos (arroz, milho, aveia), especiarias (tomilho, orégano, alecrim, sálvia, hortelã), frutas (framboesa, cranberrie, mirtilo, romã, ameixa, maçã, uva, pera, morango, manga, kiwi, frutas cítricas), chá, café, tomate, cebola, brócolis, couve-flor, espinafre, rabanete, castanhas, nozes, amendoim, extrato de semente de uva e de chá-verde.