O potássio é um dos sete macrominerais essenciais, que ajuda a manter os níveis de fluidos no corpo e auxilia no funcionamento dos rins, coração, músculos e sistema nervoso. A quantidade de potássio no organismo humano é cerca de 0,25% do peso corporal (175g em uma pessoa com 70kg). Após absorção intestinal, o potássio é distribuído por todos os tecidos corporais. O potássio é o mineral que apresenta maior concentração no interior das células (98%, sendo 80% nos músculos e 20% nos ossos, fígado, sangue).
As dietas ocidentais reduziram a ingestão de potássio devido ao consumo menor de frutas e vegetais e o aumento da ingestão de sódio de alimentos processados.
O potássio é o principal eletrólito intracelular e ajuda na regulação dos fluidos nas células e no corpo, enquanto o sódio é o principal extracelular. O sódio e o potássio tem uma interrelação muita importante e o seu equilíbrio tem um grande impacto na saúde geral, para manter equilíbrio de água e pH do corpo - equilíbrio ácido básico. O potássio estimula os rins a excretar o excesso de sódio. O potássio e o sódio são minerais importantes para a saúde cardiovascular, prevenção de hipertensão arterial. Os impulsos nervosos são gerados pela entrada de íons de sódio para o interior das células e de potássio para fora.
O potássio auxilia na formação dos impulsos nervosos com a finalidade de ativar as contrações musculares, os batimentos cardíacos, manter intacto os reflexos e as funções de todas as células do corpo.
Os benefícios de ingestão apropriada de potássio ajuda na manutenção do controle da pressão arterial, das arritmias cardíacas e acidente vascular cerebral, reduz a retenção de água no corpo, osteoporose, formação de cálculos renais, dores articulares, previne a resistência à insulina, melhora saúde intestinal e imunidade.
A carência de potássio (hipocalemia - nível sérico menor do que 3,6 mmol/l) no sangue deve-se a perda excessiva devida a vômitos e diarreia, abuso de laxantes, anorexia nervosa, bulimia, alterações do metabolismo, dieta com baixo teor de potássio, doenças renais, uso de diuréticos (tiazídicos e furosemida), etilismo.
Os sinais e sintomas de hipocalemia incluem fadiga, fraqueza muscular, edema, sede, pele seca, câimbras, distensão abdominal, constipação, cólicas abdominais e em situações graves paralisia muscular, redução da produção de insulina, baixa produção de energia, osteoporose, cálculo renal (retira o cálcio dos ossos e aumenta na urina), acidente vascular cerebral, hipertensão arterial, arritmia e insuficiência cardíaca congestiva que podem ser fatais.
A hipercalcemia ou excesso de potássio (maior que 5,5 mmol/L) pode ocorrer na insuficiência renal, uso de medicamentos (anti-hipertensivos, anti-inflamatórios, anti-coagulantes), uso de diuréticos poupadores de potássio (espironolactona, amilorida), grandes traumatismos e cirurgias, queimaduras extensas.
Os sintomas frequentes são: formigamento das extremidades, fraqueza muscular, paralisia muscular, confusão mental, arritmia cardíaca.
As principais fontes de potássio são encontradas nas frutas e vegetais folhas verdes e produtos animais, como: damasco, batata, cenoura, abóbora, banana, abacate, frutas cítricas, folhas de beterraba, acelga, espinafre, brócolis, amêndoas, castanha de caju, feijão-branco, lentilhas, ervilhas, arroz integral, sementes de linhaça, chá-preto, aves, carnes, peixes, leite, ovos.