O níquel é um mineral traço encontrado no solo, na água e no ar. Isto significa que podemos absorver níquel através da pele, do sistema respiratório e trato digestivo. O corpo precisa de níquel em pequena quantidade. A absorção de níquel na dieta é baixa, e a maior parte é excretada do corpo através da urina ou fezes. Após ser absorvido pelo trato gastrointestinal, o níquel liga-se à albumina, às globulinas e aminoácidos, distribuindo-se para os ossos, pulmões, rins, fígado e as glândulas endócrinas, como tireoide e suprarrenais.

Nas plantas, o níquel é essencial para metabolismo do nitrogênio e para o crescimento e na síntese de compostos que protegem contra doenças e na formação das paredes celulares.

O níquel pode ser encontrado no leite materno, na saliva e dosado nas unhas e nos cabelos. No corpo humano, ele é componente de algumas enzimas envolvidas em reações químicas e pode auxiliar na absorção de ferro. A vitamina C, leite, chá e o café podem inibir a absorção de níquel.

O níquel desempenha um papel nos diversos processos enzimáticos do corpo. Acredita-se que ele esteja envolvido na estabilização das membranas celulares e da estrutura do DNA e do RNA. Além disso, o níquel auxilia na síntese genética, na regulação da homeostase, pode influenciar a atividade hormonal, o metabolismo lipídico e da glicose, a degradação da ureia e auxiliar no fortalecimento dos ossos e prevenção da osteoporose.

A deficiência de níquel pode levar a efeitos adversos, como prejudicar no crescimento e no desenvolvimento, comprometer a reprodução, levar a disfunção hepática e afetar a regulação do açúcar no sangue.

Os sintomas de toxicidade do níquel podem surgir devido à exposição prolongada, particularmente em ambientes industriais, ou por meio de alimentos e água conta-minados.

A alergia ao níquel é uma das causas mais comuns entre os metais. Ele causa mais casos de dermatite alérgica de contato do que todos os outros metais juntos. Embora o níquel esteja presente em vários alimentos e materiais, ele pode causar uma resposta imunológica em algumas pessoas. A hipersensibilidade ao níquel é uma das principais causas de dermatite alérgica de contato, uma irritação da pele que cria uma erupção cutânea com coceira. Reações sistêmicas, como dermatite nas mãos ou reações eczematosas generalizadas, podem ocorrer devido à ingestão alimentar de níquel. Os sintomas de intoxicação pelo níquel são náuseas, vômitos, desconforto abdominal, diarreia, hemianopsia, cefaleia tosse, bronquite.

O corpo humano necessita de níquel em quantidades pequenas. O níquel é encontrado principalmente em alimentos vegetais, que o absorve através do solo e água, além dos frutos-do-mar. Os alimentos que contém níquel são: aveia, trigo-sarraceno, trigo, arroz integral, centeio, aveia, nozes, avelãs, sementes de girassol, gergelim, alfafa, frutos-do-mar (contém grandes quantidades de níquel), grão-de-bico, lentilhas, amendoim, soja, alho-poró, cebola, repolho, couve, brócolis, espinafre, as-pargos, brotos de feijão, figo, ameixa seca, abacaxi, kiwi, framboesa, cacau.

Em pacientes com história de alergia ao níquel, recomenda-se evitar a ingestão de alimentos que contenham alto teor de níquel, como: cacau, chocolate, soja, aveia, nozes, amêndoas, leguminosas, bebidas e suplementos vitamínicos com níquel e alimentos enlatados.