O ácido cafeico é um composto bioativo (polifenol bioflavonoide) do sub-grupo do ácido hidroxicinâmico, produzido através do metabolismo de plantas (vegetais, frutas, ervas, grãos, bebidas). Ele auxilia na defesa das plantas contra predadores, pragas, infecções (efeito inibitório no crescimento de insetos, fungos, bactérias) e protege as plantas contra a radiação ultravioleta.
A cafeína (família das xantinas) e o ácido cafeico (ácidos hidroxicinâmicos – não possui efeitos estimulantes como a cafeína) são compostos químicos distintos, embora ambos sejam encontrados em plantas, como o café.
O ácido cafeico apresenta uma ampla gama de atividades biológicas e farmacológicas benéficos à saúde, como: anti-inflamatório, antioxidante, antimicorbiano (antibacteriano, antifúngico, antiviral – HIV/Aids, Herpes), antiaterosclerótico, cardioprotetor, neuroprotetor, hepatoprotetor, antidiabético, anticancerígeno, desintoxicante – proteção contra metais pesados, toxinas ambientais – vegetais, animais e microbianas e químicas – pesticidas, produtos industriais e farmacêuticos, imunoestimulante, prevenção do envelhecimento precoce, para o aumento do desempenho atlético, fadiga pós-exercício, perda de peso.
A atividade antioxidante do ácido cafeico combate os radicais livres e com isto reduz o estresse oxidativo em todos os órgãos.
O ácido cafeico possui propriedades anti-inflamatórias com capacidade de inibir a produção de citocinas pró-inflamatórias e as prostaglandinas, e com isto, reduzir a progressão de doenças crônicas de origem inflamatória.
O ácido cafeico ajuda na redução da angiogênese, estimula a apoptose em células cancerígenas e possui efeito antiproliferativo contra vários tipos de câncer (hepático, mama, útero, próstata, cólon, pele, pulmão, cavidade oral). Ele pode ser usado como adjuvante para de tratamento de câncer.
O ácido cafeico pode ajudar a relaxar os vasos sanguíneos, inibir a agregação plaquetária e a resistência vascular, influenciando na prevenção das doenças cardiovasculares. Em indivíduos diabéticos pode diminuir o estresse oxidativo e a inflamação, estimular a sensibilidade à insulina.
O ácido cafeico pode estimular produção de noradrenalina e triptofano, e proteger o cérebro contra os efeitos do estresse oxidativo e dos processos inflamatórios, possibilitando a melhora da memória, depressão, doenças neurodegenerativas (Parkinson, Alzheimer).
O ácido cafeico na pele atua como antioxidante e pode estimular a produção de colágeno, pode melhorar a saúde da pele, como a elasticidade, a redução de rugas, de manchas e prevenção do envelhecimento precoce.
As fontes alimentares onde pode ser encontrados o ácido cafeico, são: o café, chá-verde, cúrcuma, orégano, hortelã, alecrim, sálvia, canela, maçã, mirtilo, ameixa, pera, morango, couve-flor, couve, rabanete, repolho, vinho, cogumelos, alcachofra, própolis, azeite de oliva, azeitonas pretas, semente de girassol. O café é a principal fonte de ácido cafeico na dieta humana.