O saturnismo ou plumbismo é um tipo de intoxicação causada pela exposição a altos níveis de chumbo. A quantidade de chumbo no sangue e nos tecidos, bem como o tempo de exposição determinam o grau de toxicidade.
A exposição ao chumbo pode ocorrer por meio de ar, água, poeira, alimento ou produtos de consumo contaminados.
As indústrias que mais utilizam o chumbo são as de produtos petrolíferos, de mineração, as de fundição, de acumuladores elétricos, imprensa, baterias, tintas e pigmentos, cerâmicas, construção civil, vitrais, munições e as de reciclagem de materiais. Outras fontes de chumbo são os pesticidas, fertilizantes, os lápis de cor, peles de animais, tabaco, armas de fogo.
O chumbo pode ser encontrado nos alimentos quando cultivados em solo com alto teor, quando presente no ar contamina as plantações, quando ingerido pelos animais em suas dietas e no armazenamento de alimentos. Praticamente a maioria dos alimentos pode conter chumbo, como o leite e a carne de animais proveniente do pasto.
A absorção do chumbo pode ser pelas vias aéreas (inalação do pó ou da fumaça), pela ingestão de água e alimentos e através da pele. A absorção do chumbo é lenta e constante, o suficiente para ocasionar a intoxicação progressiva. Após a absorção o chumbo é distribuído por todos os tecidos, concentrando especialmente no fígado, rins, ossos, dentes, cérebro.
A intoxicação pelo chumbo provoca estresse oxidativo, interfere no transporte das membranas celulares, nas funções enzimáticas e proteicas, na capacidade do organismo de usar o cálcio, o magnésio, o zinco e outros minerais, compromete a síntese de DNA, de hemoglobina, a função mitocondrial (produção de energia) e o metabolismo da vitamina D.
A exposição pelo chumbo pode desencadear: náuseas, vômitos, dor abdominal, diarreia, perda de peso, anemia, fadiga, palidez, cor cinzenta na face, cefaleia, irritabilidade, vertigem, insuficiência renal, dores articulares, hipertensão arterial, rigidez muscular, infertilidade.
Durante a gravidez a intoxicação pelo chumbo pode desencadear eclampsia, aborto, nascimento prematuro, lesões no sistema nervoso e rins. Em crianças pode provocar atraso no desenvolvimento, dificuldade de aprendizado, diminuição do quociente de inteligência, déficit de atenção e de cognição, hiperatividade, incoordenação motora, distúrbios de comportamento; no adulto compromete a memória, a cognição, promove irritabilidade, cefaleia, nervosismo, tremor, insônia, confusão mental, alucinações, delírio, demência, neuropatia periférica, encefalopatia.
O diagnóstico pode ser feito pela anamnese, exame físico e laboratoriais (sangue, urina, pelos).
O agente quelante principal é o EDTA (o ácido etilenodiaminotetracético) e secundariamente a D-penicilamina e o dimercaprol.
Os nutrientes que podem ser utilizados como antagonistas do chumbo, são: o cálcio, o magnésio, o ferro, o zinco, as vitaminas B6, B12, C e E, o ácido fólico, o ácido nicotínico, os aminoácidos sufurados, como o enxofre. Os alimentos que podem contribuir para minimizar os efeitos da intoxicação, são: a carne vermelha, feijões, leite, queijo, iogurte, vegetais folhosos verdes escuros: couve, espinafre, brócolis, frutas cítricas, coentro, alho, aveia, sementes de chia.