Os carotenoides são uma classe de mais de 750 pigmentos naturais sintetizados por plantas, algas e bactérias fotossintéticas. Como os seres humanos não sintetizam os carotenoides, eles dependem de alimentos que contém estes micronutrientes. Acredita-se que os carotenoides possuem atividade antioxidante, anti-inflamatória, capacidade de ativar a imunidade, inibir a mutagênese (proliferação celular), a formação de lesões pré-malignas e possui efeitos benéficos contra doenças relacionadas ao envelhecimento.

O alfa e beta carotenos são compostos pró-vitamina A ou precursor de vitamina A, isto é, o corpo humano faz a conversão em vitamina A. A vitamina A é proveniente de duas fontes: os retinoides encontrados nos animais e os carotenoides nas plantas.

O alfa caroteno é a segunda forma mais abundante de carotenoide. O alfa caroteno tem atividade antioxidante (fundamental na neutralização dos radicais livres), na melhora da imunidade, pode atuar como anticancerígeno (prevenção de alguns tipos de câncer) e para a saúde do corpo humano.

Os alimentos que contém alfa carotenos são os vegetais com pigmentos amarelos, alaranjados e verdes como: cenoura, pimentão, pimenta, batata, amora, abóbora, laranja, manga, banana, pepino, milho, damasco, óleo de palma; e os verde-escuros, como o brócolis, repolho, aspargos, feijão-verde, ervilhas, couve, espinafre, alface, folhas de uva e de dente de leão, orégano, abacate.

Os benefícios do alfa caroteno mais conhecidos são:

1. sistema cardiovascular: mantém o sistema circulatório saudável e na prevenção de doenças cardiovasculares;

2. na pele: contribui para o rejuvenescimento, previne o aparecimento de acne, rugas, o ressecamento e rachaduras de pele e mãos;

3. sistema imunológico: o efeito antioxidante tem o poder de neutralizar os radicais livres;

4. nos olhos: contribui para a melhora da visão e na prevenção de doenças oculares;

5. anticancerígeno: atua na prevenção de câncer.

O beta caroteno é o carotenoide mais abundante nos alimentos. Ele é originário dos pigmentos das plantas com coloração vermelha, laranja e amarela. O beta caroteno tem propriedades anti-inflamatórias e antioxidantes, contribuindo para reduzir o estresse oxidativo nas células, com atuação importante no sistema cardiovascular, cérebro, imunológico, olhos, pele, pulmão e como anticancerígeno (pulmão, pâncreas).

O beta caroteno pode ser encontrado no damasco, cenoura, nabo aipo, pepino, batata-doce, abóbora, mirtilo, ameixa, manga, laranja, pimenta caiena, pimentão vermelho, feijão, repolho, melão, salsa, amendoim, soja, girassol, mostarda, vegetais de folhas verdes (brócolis, couve, alface, espinafre, coentro, salsinha).

O beta caroteno pode auxiliar na melhora da função cognitiva, como foco, atenção, concentração, memória, aprendizado, e com isto ser um fator de prevenção de doenças neurodegenerativas. Nos olhos ajuda na saúde dos olhos, como manter as retinas saudáveis, atua na prevenção dos olhos secos e na proteção da degeneração da mácula, doença que causa perda da visão. Os efeitos antioxidantes do beta caroteno podem proteger contra o desenvolvimento de alguns tipos de câncer (pulmão, mama, fígado, pâncreas).